在最常见的元素中，那些在一个名副其实的圣诞节中很少会缺少的元素是一品红、装饰过的冷杉树、槲寄生花环和耶稣诞生场景，即耶稣诞生场景中的马槽、其上的人和经过的客人的实物表现。这一传统从何而来，为何保持至今？
第一个活生生的耶稣诞生场景
耶稣诞生场景的起源有些不清楚，因为在5世纪之前就已经发现了耶稣诞生场景的表现形式，但不知道这些表现形式是否与今天的耶稣诞生场景有相同的功能，或者是否是普通的宗教元素，如祈祷卡或十字架。
第一个耶稣诞生的场景，可以理解为今天的样子，可以追溯到13世纪，不亚于一个活的耶稣诞生场景。据说，教皇派阿西西的圣方济各与在十字军东征中与之交战的苏丹马利克-卡米尔进行谈判，以达成和平，保证基督徒的自由行动和进入基督教世界的圣地。这位意大利教士对允许信徒参观伯利恒石窟特别感兴趣，根据圣经，耶稣就出生在那里。然而，谈判并没有像预期的那样进行，双方没有达成协议，所以圣弗朗西斯没有得到他想要的东西就离开了，回到了意大利。
回到家里，但仍对自己的任务失败感到失望，圣弗朗西斯有了一个有趣的想法：他意识到，只要稍加准备和信心，任何地方都可以代表伯利恒的马槽。那一年，也就是1223年，他召集了他在格雷乔的邻居们，他们在附近的农舍中上演了耶稣诞生的场景。其他版本说，他自己塑造了一个新生耶稣的形象来庆祝午夜弥撒，在仪式中，奇迹发生了，这个形象向阿西西的圣弗朗西斯伸出了手臂。据说，他还用这种物质表现形式向民众解释耶稣的诞生。美洲的传教士们也采用了这种工具，向土著居民解释神秘的东西，并促进他们改信。
无论是否有奇迹发生，也无论这是否是第一个活的或无生命的耶稣诞生场景，事实是，圣人的想法似乎在意大利留下了深刻的印象，并逐渐成为一个越来越广泛的传统。例如，在西班牙，耶稣诞生场景在查理三世统治时期经历了爆炸性的流行，他曾是那不勒斯的国王，他把这个习俗带到了伊比利亚国家，使其在整个领土上扎根。
从逻辑上讲，每个耶稣诞生场景的中心是带有耶稣诞生场景的马槽，但它不是唯一的。在占据荣誉地位的特定家庭核心之外，还必须加上农场动物（骡子或牛）、参观马槽的牧羊人、三个智者和他们的骆驼和仆人的随从以及引导他们到那个地方的星星。虽然这些是构成任何耶稣诞生场景的基本作品，但人物的种类一直在增加，人们可以创造出充满农民、不同职业的工匠、家庭、旅行者甚至是看守他们的罗马士兵的整个村庄。在许多西班牙耶稣诞生场景中发现的最奇怪的作品之一是caganer，这是一个典型的加泰罗尼亚和瓦伦西亚社区的人物，代表一个蹲在灌木丛中排泄的人。据说，在耶稣诞生场景中放置卡加内尔会带来好运，因为他的粪便可以作为大地的肥料。
